Si nos atenemos a la definición de estos términos en el Diccionario de la Real Academia Española, el empleo de uno u otro es indiferente, pues de maternal se remite a materno. Sin embargo, en los adjetivos correspondientes al padre sí se distinguen claramente dos sentidos: paterno es 'perteneciente o relativo al padre', mientras que paternal es 'propio del afecto, cariño o solicitud de padre'.
Esta distinción también se ha hecho muy a menudo entre materno y maternal, y es útil tener para madre dos adjetivos con funciones similares a los de padre.
Por ello, en lugar de «un país con baja mortalidad maternal», «los niños infectados debido a la transmisión maternal» o «la lengua maternal» es preferible decir «un país con baja mortalidad materna», «los niños infectados debido a la transmisión materna» y «la lengua materna»; de igual modo, se recomienda reservar la palabra maternal para casos como «los cuidados maternales».
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