Se trata de una antigua palabra germánica, que puede haber llegado al castellano a través del portugués toalha o bien del catalán tovalla o, aun, del italiano tovaglia. En castellano antiguo se usó toaja, tobaja y tovaja.
El vocablo original sería el germánico thwahljo 'baño', que aparece también en el gótico twahl 'baño' y en el escandinavo antiguo thvâl 'jabón'.
En el lenguaje deportivo se usa la expresión tirar la toalla o arrojar la toalla para
denotar la costumbre de que el cuidador de un boxeador arroje una
toalla sobre los púgiles para dar por terminada la pelea cuando su
pupilo está en inferioridad de condiciones. Por extensión, ambas
expresiones se usan también en el lenguaje general con el sentido de darse por vencido.
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